À Bethléem, Noël est à la maison

Pro Terra Sancta lance la campagne de Noël dans un Bethléem de plus en plus en crise

Avec la fin des restrictions, Bethléem est encore plus pauvre. Avant la phase aiguë de la pandémie, des rivières de pèlerins et de touristes affluaient dans la ville où Jésus est né. Les boutiques de souvenirs, les restaurants et les hôtels étaient florissants et la majorité de la population était employée dans le secteur du tourisme et de l’hôtellerie.

Habituellement, Noël était la période de plus grand gain pour la ville. Les rues illuminées, les boutiques ouvertes pleines de produits de toutes sortes ont attiré les visiteurs et garanti aux familles un soutien sûr. En ces années de pandémie, cela n’arrivera pas. Bethléem est toujours vide et lutte pour se relever à cause du mauvais traumatisme subi ces dernières années.

C’est pourquoi Pro Terra Sancta a décidé cette année de lancer une campagne de soutien à la population de Bethléem,éprouvée par la pauvreté et le chômage. La campagne commence ces jours-ci et aura le nom de À Bethléem Noël est à la maison. À l’endroit où Noël a une maison plus que toute autre, il est maintenant possible de revenir pour éclairer les vitrines, les rues et, pourquoi pas?, même un peu d’espoir avec eux.

Suha : se réinventer après la crise

« Avant, je faisais le ménage et j’accueillais les invités à la maison d’hôtes de Dar Al Majus », expliqueSuha. Son mari était également employé comme homme à tout faire dans la maison d’hôtes. Il était infatigable, malgré la maladie.

Maintenant, peu de pèlerins s’arrêtent à Bethléem pour la nuit. Les rares qui passent par là sont presque « kidnappés » par l’homme : depuis deux garages, il a créé un petit musée où il expose des vêtements traditionnels, des objets artistiques et des antiquités.

En quelques secondes, vous vous retrouvez avec une tasse de café turc à la main à errer parmi des canapés colorés, des tables basses, des ensembles de jeux incrustés et un grand chaudron d’instruments de musique, d’outils de travail, de machines à écrire, de vieilles affiches. Style palestinien vintage.

Ce sont les tissus colorés décorés de formes géométriques répétées que l’on trouve à Dar al Majus et dans les magasins de la ville qui ont inspiré tant d’objets que Suha, avec 5 autres femmes et mères, produit pour Bet-women.

« Nous ne pouvions demander de l’aide à personne : tout le monde était dans la même situation », se souvient Monika, l’une des participantes au projet en repensant à la période de confinement.

Même le mari de Ghada,un autre membre des Bet-women, n’a pas réussi à trouver un autre emploi après le Covid : « avant il travaillait comme commis dans une boutique de souvenirs. Maintenant, il en cherche plus mais ce n’est pas facile du tout», explique-t-il.

Des entreprises familiales historiques en danger

Même pour la boutique de Roni, la situation est difficile. Ses vitrines regorgent encore de statues en bois d’olivier, de crèches et de petits chefs-d’œuvre de nacre sculptée, l’une des spécialités artisanales de Bethléem. Mais il y a peu de clients.

Il s’agit d’une entreprise familiale qui existe depuis trois générations. Le père de Roni passe maintenant son temps assis sur un tabouret derrière le comptoir. Dans sa main, il a un talkie-walkie noir avec lequel il appelle parfois ses enfants pour les tenir au fait de la situation du magasin, de la place ou les rappeler au travail.

Roni,en fait, est toujours là: malgré les difficultés économiques, il n’a jamais renoncé à aider ses concitoyens commeil le pouvait, à faire de la charité quand il peut se le permettre ou à se rendre au travail pour une urgence soudaine, comme cela s’est produit aujourd’hui, quand il a dû se rendre chez son ami George, en bas de la route, qui avait sa voiture en panne.

Ce qui inquiète Roni et sa famille, c’est aussi la possibilité d’approvisionner l’entrepôt : avec la fermeture de la plupart des artisans, pourra-t-il acheter de nouveaux souvenirs ? Devra-t-elle augmenter les prix? Les touristes reviendront-ils? Chaque jour est de plus en plus incertain.

Les volets de Star Street, colorés en lilas, jaune et turquoise pour apporter une touche de vivacité au quartier, sont presque tous fermés.

Le chemin de l’étoile suivi par les mages pour atteindre Jésus, est aussi la plus ancienne route créée en dehors des murs de la vieille ville pour permettre aux pèlerins d’atteindre la basilique de la Nativité.

Pour ce Noël, il serait agréable de pouvoir sourire à nouveau depuis ses mille fenêtres, qui dorment encore aujourd’hui, fermées comme des pupilles sous des paupières de fer.

Le dernier artisan de Star Street

C’était le quartier des boutiques d’artisanat. À une époque, dans de petits magasins, le bois d’olivier, l’argent et la nacre étaient travaillés ici. En 1800, ce sont les frères franciscains qui ont initié la communauté chrétienne locale à ces industries créatives: ils voulaient créer de nouvelles opportunités d’emploi.

Le cri bruyant d’une scie électrique nous fait entrer dans un sous-sol plein de copeaux et de machines. Derrière la machine se trouve un homme âgé avec des lunettes épaisses. Avec beaucoup de soin, découpez des carrés de 3 cm par côté à partir d’un bloc de bois.

« Ceux-ci deviendront des pendentifs avec une crèche », nous dit M. Mauge lors d’une pause qu’il a prise pour nous offrir du thé. Il est le seul artisan à avoir ouvert un atelier aujourd’hui.

« Je n’ai plus les moyens de payer un apprenti, même s’il n’y a pas de jeunes qui voudraient apprendre mon métier », nous dit-il, « Mais Noël viendra bientôt. Je vais devoir travailler tard aujourd’hui aussi. »

M. Mauge a 68 ans et a deux enfants qui viennent de partir à l’étranger pour chercher du travail. Les belles-filles et les petits-enfants sont restés à Bethléem et il fait tout pour les aider financièrement.

« Dites-vous que les touristes reviendront ? » demande-t-il. Nous répondons par l’affirmative, que nous n’avons aucun doute et nous retournons à Jérusalem avec l’un de ses pendentifs autour du cou. En vérité, nous ne savons pas si les choses reviendront comme avant, si le tourisme recommencera à croître.

La seule certitude réelle que nous avons est que nous n’abandonnerons pas la communauté de Bethléem. Nos projets de soutien économique et de développement de l’emploi ne se sont jamais arrêtés, même pendant la pandémie. De l’accompagnement psycho-social aux familles individuelles, en passant par l’aide à la rénovation des environnements domestiques pour les personnes âgées et les personnes handicapées, le chantier de construction du nouveau foyer communautaire qui accueille et forme les travailleurs de la construction, les nouvelles formations professionnelles programmées… Pro Terra Sancta reste et continue d’aider, surtout à Noël.