Saint Antoine: patron de la Custodie de Terre Sainte depuis cent ans

Pour connaître les épisodes, les anecdotes, les traditions et les chroniques d’une histoire séculaire comme celle de la Custodie de Terre Sainte, la bonne personne à qui s’adresser est certainement le père Narciso Klimas, responsable des archives historiques de la Custodie. Un puits de connaissances et de gentillesse que l’on pourrait écouter pendant des heures en racontant l’histoire de l’église et la vie des frères franciscains à Jérusalem. Nous nous sommes tournés vers lui pour en savoir plus sur le lien entre la Custodie de Terre Sainte et saint Antoine, qui est devenu le patron des Franciscains en Terre Sainte en 1920. Les célébrations de la Saint-Antoine ont lieu au cours d’un triduum, un cycle de prières ou de rites qui se déroule sur trois jours en préparation d’une fête en l’honneur d’un saint ou d’une demande de grâce spéciale.

Ils se sont confiés à ce frère franciscain d’origine portugaise, mort à Padoue en 1231, car il était très vénéré par les fidèles pour l’accomplissement des miracles. Nous sommes dans les années 20 et la Première Guerre mondiale n’a pas épargné même les frères de Jérusalem. La Custodie de Terre Sainte s’est inévitablement trouvée confrontée à la politique et aux décisions des puissants.

Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé et qu’il y a eu l’affrontement entre l’Allemagne et la Turquie alliées contre la France, l’Angleterre, la Russie et la Pologne, la Custodie de Terre Sainte comptait des frères de toutes ces nationalités en son sein. En 1914, le premier mouvement des Allemands et des alliés turcs (souvenez-vous que Jérusalem était encore sous l’Empire ottoman à l’époque) fut d’expulser les frères des nations ennemies. Les premiers à partir sont français, puis anglais et polonais. Les couvents sont partiellement vidés. Quand, à la fin de la guerre, on craint aussi le départ des Italiens, les frères se confient à la Providence pour éviter la fermeture des sanctuaires.  Ils célèbrent un triduum, mais on ne sait pas à qui il est dédié.

En 1915, un autre facteur s’ajoute à une situation plus que jamais nécessaire: à la guerre, à la misère et aux déportations s’ajoute une invasion de criquets qui frappe le Moyen-Orient. Le gouvernement exige que chaque citoyen capture une quantité quotidienne de criquets afin de ne pas être sanctionné. Les frères comptent sur la population locale qui, en échange d’une aide financière, collecte suffisamment d’insectes pour les présenter aux officiers turcs.

Les Britanniques ont jeté de l’huile sur le feu avec la déclaration Balfour en 1917: la célèbre déclaration promettait la création d’un foyer national pour les Juifs en Terre Sainte. La situation était déjà tendue avec l’arrivée des immigrants juifs de la fin du XIXe siècle, mais avec le document officiel, les choses se sont encore compliquées. Avec l’arrivée du général Allenby et le début du mandat britannique, les tensions entre Arabes et Juifs s’intensifient encore plus.

La Custodie n’a pas de guide pour faire face à cette situation complexe car le Custos Fr. Entre-temps, Séraphin Cimino a été élu général de l’Ordre. En remplacement du Custode, le Père Eutimio Castellani, en tant que Président de la Custodie (remplaçant du Père Custode en son absence), assume la responsabilité de guider les Franciscains. C’est à lui que nous devons la proclamation du triduum en l’honneur de saint Antoine, au printemps et en octobre 1917, lorsque la menace du départ des frères franciscains d’origine italienne est redevenue réelle. En novembre, lorsque les frères sont prêts à partir avec leurs bagages, le gouverneur de la ville turque arrive avec les kawas pour donner une bonne nouvelle: les frères peuvent rester, saint Antoine a de nouveau entendu ses prières et aucun frère ne doit être renvoyé. Ce n’est pas le cas pour les autres communautés chrétiennes qui perdent leurs représentants: les patriarches latins, orthodoxes et arméniens sont déportés. De plus, le gouverneur turc, voyant les robes des frères, demanda du matériel de la même étoffe. Les jours suivants, le gouverneur se promena dans Jérusalem dans un costume brun cousu avec du tissu franciscain.

À la fin de la guerre, le 13 juin 1920, au couvent de Saint-Sauveur, devant la statue de l’autel du saint, des mots de remerciement ont été prononcés lors d’une célébration solennelle et Saint-Antoine a été officiellement choisi comme patron. Depuis lors, chaque année, en juin, un triduum lui est consacré avec les représentants des autres églises.

Une histoire qui a encore une forte valeur aujourd’hui, cent ans plus tard, à tel point que l’actuel Custode de Terre Sainte, Fra Francesco Patton, en ces temps difficiles, invite une fois de plus ses confrères à prier pour Saint Antoine afin de demander de l’aide lors de la pandémie mondiale causée par le Coronavirus. On compte une fois de plus sur lui pour demander l’arrêt de la maladie et le soutien des frères et de la communauté qui les entoure.